As pessoas escolhem certos alimentos ou mudam a dieta por vários motivos: “para melhorar a saúde, perder peso, poupar dinheiro ou devido a preocupações com a sustentabilidade ou a forma como os alimentos são produzidos”, enumera o australiano Brad Ridoutt, investigador especialista em alimentação. “Considere a tendência de produtos com baixo teor de gordura na década de 1980 e dietas com baixo teor de carboidratos na década de 1990 e, agora, o aumento de produtos proteicos à base de plantas e refeições prontas para consumo.” Antes de abandonar as escolhas alimentares tradicionais, porém, “é importante considerar as compensações nutricionais”. “Se substituir um alimento por outro, continua a receber vitaminas, minerais e outros nutrientes de que precisa?”

Num artigo recente, Ridoutt procurou “aumentar a consciencialização sobre as diferenças nutricionais entre os alimentos através de um novo índice específico”, com o objetivo de “ajudar as pessoas a fazerem escolhas alimentares de forma mais bem informada e obterem os nutrientes recomendados para terem uma boa saúde”.

A quantidade certa de nutrientes na dieta

“O Instituto Nacional de Estatística australiano publica regularmente tabelas que mostram a ingestão habitual de nutrientes selecionados em toda a população. Estas tabelas mostram ainda a quantidade de australianos cuja ingestão habitual de nutrientes está abaixo do que é conhecido como ‘requisito médio estimado'”, explica Ridoutt. “Enquanto os adultos comem de diversas maneiras, obtêm geralmente o suficiente de alguns nutrientes, independentemente da dieta que elegem”, diz. Por exemplo, “a maioria das pessoas parece obter niacina (vitamina B3) e fósforo adequados” e “97% da população parece receber vitamina C suficiente”. Todavia, diz, “a população adulta ingere normalmente quantidades insuficientes de cálcio, magnésio, vitamina B6 e zinco”.

Cerca de “dois terços” dos adultos australianos consomem “menos cálcio do que o recomendado (que varia de 840 a 1100 mg/dia, dependendo da idade)”. “Preocupantemente, 90% das mulheres com mais de 50 anos não recebem cálcio suficiente.” A ingestão inadequada de zinco “é mais prevalente entre os homens, com mais de metade acima dos 50 a consumiram abaixo dos níveis recomendados”. A outra preocupação vem dos “açúcares adicionados pela indústria alimentar” somados aos “açúcares adicionados ao mel ou aos sumos de frutas”. A preocupação de Ridoutt cresce porque a “população opta pela soluções anteriores, mas exclui os açúcares naturais presentes em frutas, vegetais e leite”. Para o especialista, a recomendação é a de limitar “os açúcares livres a menos de 10% da ingestão energética da dieta” – que mais de metade das pessoas não respeita,excedendo “muito esse limite recomendado”.

Atenção ao consumo insuficiente de nutrientes

Cada alimento tem uma composição nutricional diferente e “devemos consumir diferentes variedades para nos mantermos saudáveis”. “Devemos ter especial atenção aos alimentos que são importantes fontes de nutrientes e dos quais grande número de consumidores não está a receber o suficiente”, alerta. Se possível, “devemos procurar incluir mais destes alimentos na nossa dieta”. Em simultâneo, “alimentos com açúcares livres devem ser consumidos apenas com moderação”. “O novo índice alimentar que produzi procura ajudar a consegui-lo, pois fornece uma pontuação geral de composição de nutrientes adaptada ao contexto alimentar de cada um.

O índice inclui oito vitaminas (B1, B2, B3, B6, B12, Folato, A e C) e oito minerais (cálcio, fósforo, zinco, ferro, magnésio, iodo, selénio e molibdénio), além de proteínas e açúcares livres. Estes 18 elementos “são ponderados proporcionalmente à extensão da ingestão inadequada ou excessiva”. Uma pontuação mais alta “é melhor” do que uma pontuação mais baixa. Assim, o índice classifica os alimentos com pontuação alta “se forem baixos em açúcares livres e ricos nos elementos que muitos de nós precisamos mais”, como “cálcio, magnésio, vitamina B6, zinco e vitamina A”.

Alimentos com poucos nutrientes, mas com adição de açúcar, “recebem muito pouca pontuação”. Por exemplo, “um bolo de chocolate de 35 gramas marca 0,004 e uma bebida com sabor de cola adoçada com açúcar tem pontuação abaixo de zero”.

Para a alteração da dieta não basta trocar de alimentos

O índice pode ser usado para comparar alimentos considerados substitutos na busca de uma dieta mais saudável, mais acessível ou melhor para o meio ambiente. No caso dos laticínios, “250ml de leite integral obteve 0,160 e o desnatado quase o mesmo: 0,157”. O índice revela as “potenciais compensações nutricionais ao escolher alternativas aos laticínios”. “Uma porção de 250ml de bebida de aveia fortificada com cálcio marca 0,093. Sem fortificação de cálcio, o resultado cai para 0,034.”

“Olhando para a carne, 100g de carne bovina magra crua em marca 0,142. Uma porção equivalente de hambúrguer à base de vegetais, feito de proteína de ervilha, com muitas vitaminas e minerais adicionados, marca quase o mesmo: 0,139”, compara Brad Ridoutt. Isto mostra que “as alternativas vegetarianas não são necessariamente menos densas em nutrientes”. O índice também prova as diferentes necessidades nutricionais entre mulheres e homens. Por exemplo, “as pontuações para dois ovos são maiores para as mulheres (0,143) do que para os homens (0,094)”. O que, na prática, “reflete – em parte – a maior prevalência de ingestão inadequada de ferro entre as mulheres mais jovens.

Entender as trocas de alimentos

Até ao momento, informações nutricionais abrangentes sobre alimentos consumidos na Austrália apenas se encontram em bancos de dados usados ​​por investigadores e profissionais em nutrição. Para o consumidor médio, “as embalagens de alimentos não processados ​​– como frutas e legumes, carnes frescas e alguns queijos –, geralmente não incluem informações nutricionais”. O consumidor pode consultar as informações nutricionais ao comprar alimentos processados, “mas apenas alguns nutrientes são indicados”.

A esperança do especialista em alimentação Brad Ridoutt é a de que as suas investigações “possam levar os produtores a optarem por fornecerem alimentos mais densos em nutrientes ou formulados para atender às necessidades nutricionais de cada subgrupo da população”. “No futuro, espero que o índice também seja adaptado, por exemplo, num aplicação fácil de usar por todos, todos os dias, para garantir que cada preferência alimentar em mudança resulte numa escolha mais saudável.”

Siga a Impala no Instagram